El conocimiento previo es el principal factor que determina el aprendizaje de los estudiantes. Este conocimiento posee ciertas cualidades inherentes que son diferenciables y separables, entre ellas están el conocimiento correcto, el incompleto, el ausente y el erróneo. Por medio de un primer instrumento se identifican las cualidades inherentes del conocimiento previo de cada estudiante a partir del conocimiento que se considera como prerrequisito para aprender la ley de Coulomb. Un segundo instrumento mide el aprendizaje de los estudiantes de la ley de Coulomb en un curso. Se analiza el efecto diferenciado de los conocimientos previos de los estudiantes en un curso de electricidad y magnetismo por medio de un análisis de ecuaciones estructurales. Se exponen los resultados de los efectos en el desempeño académico de los estudiantes, diferenciando sus conocimientos previos observados en el primer instrumento y comparando estos conocimientos con sus resultados de aprendizaje que se obtienen del segundo instrumento.