Los recientes estudios publicados por instituciones europeas y mundiales, acerca del estado de salud de la educación (Eurostat, OECD), muestran claramente como España se encuentra en una situación crítica con respeto a la calidad de la educación transmitida, con evidentes problemas en relación a la capacidad de comprensión, análisis y pensamiento crítico de sus ciudadanos. Paradoxalmente, esto acontece a pesar de una difusión de la educación secundaria y universitaria cada vez más amplia entre la gran mayoría de la población. Se trata de una dicotomía – extensión cantitativa por un lado y reducción calitativa por el otro – extremadamente problemática, y con significativas repercusiones sobre la capacidad de comprensión e intervención política de los miembros de la sociedad. Una situación que, tradicionalmente, ha sido identificada como una de las causas principales del recrudecimiento del fenómeno populista. En estas circunstancias aparece cada vez más urgente renovar el papel social de la educación secundaria, universitaria, y de la educación continua – life long learning. De hecho, esta ponencia defiende la necesidad de la educación como prerrequisito fundamental para la vida democratica. Sin embargo se trata de un fin que puede ser realizado solo después de un cambio substancial en la manera en la que se entiende el papel social de la educación. En particular, esta ponencia demuestra la necesidad de pasar desde una educación por competencias hacia una educación por capacidades, como ha recientemente propuesto la filósofa americana Martha Nussbaum y el grupo de académicos y profesionales de la educación reunidos alrededor de la Human Development and Capability Association. Solo así sería posible fomentar el papel ético-político que la escuela y la universidad tienen que ejercer, y sin el cual la discrepancia entre teorías y prácticas de participación democrática acabaría siendo perjudicial para nuestra sociedad.