"¿Qué es una emoción?" No es sólo el título de uno de los artículos más ampliamente citados en emoción (James, 1884), también es una pregunta conceptual en la investigación de la emoción que parece corresponder a un interminable intentar definirla (Duffy, 1934; Frijda, 2007; Gendron & Feldman Barrett, 2009; Kleinginna & Kleinginna, 1981; Russell & Barrett, 1999; Scherer, 2005). La Neurociencia Afectiva puede contribuir significativamente a este esfuerzo en la comprensión de la emoción como un concepto científico, en particular mediante la oferta de arquitecturas de procesos emocionales en la forma de modelos explícitos. Se enfatizan las definiciones ofrecidas por dos de los estudiosos más influyentes de la investigación actual sobre el cerebro, Damasio (1998) y LeDoux (1994). Éste último indica que las emociones no pueden ser inconscientes al afirmar que "en mi opinión, las emociones están cargadas afectivamente, experimentando subjetivamente estados de conciencia. Emociones, en otras palabras, son estados conscientes". Según Damasio (1998), "el término emoción debe usarse legítimamente para designar una recopilación de respuestas de partes del cerebro al cuerpo, y de partes del cerebro a otras partes del cerebro, utilizando tanto neuronales como humorales ". Damasio ciertamente no excluye la posibilidad de que lo que él llama una emoción puede ser inconsciente. Es clave distinguir entre emoción y sentimiento, Damasio (1998) declaró también que "el término sentimiento debe ser utilizado para describir el estado mental complejo que resulta del estado emocional". Es probable, conceptualmente más cercano a lo que LeDoux llamó una emoción, Damasio lo llamó un sentimiento, más que una emoción.