Según un estudio de Radar (2019) nueve de cada diez usuarios en Uruguay utilizan WhatsApp para comunicarse y promedialmente cuatro de cada diez integran cinco o más grupos. Asimismo, Radar (2020) señala que el 93 % de los uruguayos dedican un tiempo promedio de 5,6 horas al día a internet.  

Asimismo, se constata que hay una tendencia al crecimiento de la conexión a internet de los jóvenes y del uso de las tecnologías de redes sociales para compartir y buscar información (Olivera, 2020a). Debido a que los estudiantes tienen múltiples oportunidades para mejorar el aprendizaje y acceder a la información más reciente al conectarse con grupos de aprendizaje y otros sistemas educativos, las redes sociales son sitios que ocupan un lugar fundamental en la educación. Sumado a lo anterior, algunos estudios señalan que los sitios de redes sociales son fundamentales en la educación (Martín Barbero, 2006; Greenhow y Robelia, 2009a; Scolari, 2018) y otros estudios muestran que los estudiantes intercambian información al conectarse entre ellos a través de las redes sociales (Olivera, 2020a).  

En este contexto, y considerando que el uso de las Tecnologías de Información y Comunicación (TIC) en relación con el estudio académico ha sido poco explorado científicamente, esta investigación se propuso avanzar en el conocimiento y el alcance, así como en las características del uso de TIC, en relación con el acceso a los materiales de estudio en internet dentro del entorno educativo superior, a partir de una muestra censal autodirigida de los estudiantes activos de la Facultad de Información y Comunicación (FIC) de la Universidad de la República (Udelar) y con un enfoque cualitativo. 

Las apropiaciones que los estudiantes de la FIC de la Udelar de Uruguay hacen de las TIC para acceder e intercambiar los materiales de estudio en Internet, teniendo en cuenta sus prácticas digitales en las redes sociales, a partir de una encuesta autoadministrada (N=1300), grupos de discusión (N=22) y una entrevista en profundidad a la coordinadora del Entorno Virtual de Aprendizaje de la Facultad. Las dimensiones del formulario se dividieron en tres secciones: Acceso y uso general de TIC;  Canales de comunicación en la FIC; y Habilidades. Se tomó como universo de estudio a los “estudiantes activos” definidos como aquellos que tuvieron actividad en los últimos dos años. Para segmentar a los estudiantes encuestados se relevó el perfil socio-demográfico básico. Se optó por dejar fuera de la muestra a los estudiantes de inicio de carrera, porque se consideró que aún no tenían incorporadas las prácticas y los usos tecnológicos en relación al tiempo y a la apropiación de los materiales de estudio. Con el fin de profundizar en los aspectos subjetivos (significados y apropiaciones de las plataformas virtuales de estudio) se aplicaron dos técnicas cualitativas: la entrevista en profundidad y los grupos de discusión. 

La combinación y triangulación de estas técnicas confirman que los estudiantes han generado un nuevo escenario tecnológico y reticular a partir del uso de Whatsapp, en la mediación comunicacional e informacional, transformando sus prácticas y estrategias de estudio, el acceso y la apropiación de los materiales de estudio (formales e informales) y de la información institucional. Los hallazgos, las líneas futuras de investigación y las implicaciones se discuten en el contexto de una comunidad virtual de aprendizaje que denominamos: nuevo espacio Tecnológico, Geográfico y Social (TGS).

Las formas emergentes de relacionamiento y las construcciones tecnosociales surgen como consecuencia del despliegue de las nuevas tecnologías e internet deja de ser solo una herramienta que permite relacionarnos de otra manera con el territorio y lo social, con el espacio, el tiempo y el lugar y demuestra que debería ser entendida como un espacio social en sí mismo, donde las relaciones se hacen y están presentes. En este sentido, como conclusiones de esta investigación, se observa que los estudiantes que comparten los espacios TGS deben transitar y adaptarse a un nuevo paradigma mediacional compuesto por novedosas formas de intervención y apropiación social, que crean, al mismo tiempo, nuevas dinámicas y lógicas de relacionamiento: intercambio de roles emisores y receptores de comunicación, relaciones y participaciones en redes virtuales digitales, modos y formas de compartir, modalidades de gobernanza del territorio virtual, etc (Olivera y Parentelli, 2021).

Así dispuesto, los nuevos espacios TGS dan cuenta de la revolución y redimensionamiento de varios aspectos relacionados a la convergencia de recursos y funcionalidades que contribuyen a las estrategias de enseñanza y de aprendizaje; formas diferentes de relacionamiento regladas por prácticas tecnocomunicacionales en las cuales se condensan otras lógicas de relacionamiento con el espacio, el tiempo y el lugar; la articulación de saberes y aprendizajes y del conjunto de prácticas y representaciones que median las relaciones entre la cultura y la tecnología; la concepción de fenómenos de integración y exclusión informacional y comunicacional; y las formas de conexión heterárquicas y creativas (Olivera y Parentelli, 2021).

Lo expresado hasta aquí, como resultados y conclusiones de la investigación que se presenta, pone en evidencia la conformación de una comunidad virtual para el aprendizaje, a través de la construcción colaborativa de estrategias con un fin común, constituida por los espacios TGS  y regulada por los mismos estudiantes.