Objetivo deste estudo foi analisar manifestações da improvisação na gestão acadêmica de Instituições de Educação Superior (IES), com foco também nos fatores desencadeantes e efeitos em um contexto organizacional complexo. O referencial teórico apoiou-se, principalmente, nas contribuições de Baldridge (1983) e Birnbaun (1988), quanto à gestão acadêmica e Weick (1998), Crossan e Sorrenti (2005), Cunha; Cunha e Kamoche (2002), Moorman e Miner (1998) e Giustiniano, Cunha, Clegg (2016) no que se refere à improvisação organizacional. O estudo caracterizou-se como pesquisa de natureza qualitativa, com base em análise de multicasos acerca de três Instituições de Educação Superior privadas, localizadas na cidade de São Paulo. Os resultados indicam que a improvisação na gestão acadêmica manifesta-se diante de fatores inesperados, em situações de crise, necessidade de adaptação ou como experimentação de algo novo; impulsionada pela pressão do tempo e acompanhada de um sentimento de urgência.