La peste y Banksy: el Año de la Rata

María Isabel Pérez-Rufí (Universidad de Sevilla)

José Patricio Pérez-Rufí (Universidad de Málaga)

Movidos por una relación sensitiva con el arte, de evaluación del talento o de indagación de sus mensajes, olvidamos que a lo largo de la historia, lo que hoy identificamos como arte -con todas las objeciones posible-, ha cubierto unos objetivos funcionales. Se ha puesto al servicio de los poderes, ha sido una herramienta divulgativa y didáctica, ha supuesto una intermediación divina con seres superiores y ha cumplido una función documental. Es así como la creatividad de los artistas se ha puesto en muchas ocasiones al servicio de la transmisión de relatos y de la crónica de su momento, cumpliendo con ello lo que hoy entendemos como una función documental.

Ante un desastre como una epidemia, la reacción del arte a lo largo de los siglos ha sido enfrentarse a la dureza de los acontecimientos desde perspectivas religiosas, documentales o críticas, abandonando su potencialidad lúdica o incluso pretendiendo esquivar la inevitable naturaleza expresiva del artista como creador. Con todo, la solemnidad que ha acompañado la creación artística (y la cultura, en general) ligada a las pandemias ha parecido quedar en segundo plano en la pandemia del año 2020 a causa del coronavirus Covid-19: la cultura pareció quedar peligrosamente limitada al ámbito del entretenimiento, y decimos peligrosamente porque el entretenimiento no es más que una de las funciones de la cultura y puede poner sobre las cuerdas su futuro de la cultura si la valoramos exclusivamente como industria del ocio.

Entre las muestras artísticas que los primeros meses de pandemia vio surgir se encuentran las actuaciones de Banksy, fenómeno pop contemporáneo con un discurso crítico apto para masas y para usuarios de Instagram, que recuperó uno de sus motivos icónicos más frecuentes, la rata, desde la crítica y desde cierta perspectiva irónica. Este trabajo parte de la premisa de que el artista callejero Banksy adopta una iconografía histórica en la representación de la enfermedad y la adapta en lenguaje y formato al contexto contemporáneo de la producción artística.

El objetivo del presente estudio no es la valoración crítica de la obra del grafitero Banksy, sino más bien una observación de la evolución de un tema artístico con una determinada iconografía que se constata cambiante y adaptable a la realidad, pese a que la realidad de las epidemias de enfermedades y su rastro de muertes masivas no ha cambiado desde las grandes epidemias de peste en Europa. Pretendemos así poner en relación el conocimiento científico y las creencias populares históricas con la representación de las epidemias a través de diversas disciplinas artísticas en diferentes siglos.

La evolución entre arte y enfermedad ofrece una de sus muestras recientes en la obra de Banksy al utilizar como metáfora de la pandemia el motivo de la rata, animal que expandió la peste en los siglos precedentes, como se pudo saber en el siglo XX. Es precisamente en el Año de la Rata, 2020, que, supuestamente con origen en China, se expande por todo el mundo una pandemia vírica que guarda sus distancias con la peste pero que comparte con ésta, a través de la obra de Banksy, la rata como metáfora plástica. 

La metodología aplicada para lograr los objetivos propuestos pasa por el análisis documental a partir de la revisión bibliográfica desde una postura crítica. Nos valemos así de referencias bibliográficas, hemerográficas y digitales que nos ponen en contacto con información acerca de las manifestaciones artísticas de nuestro interés. Aunque el estudio de la relación entre arte y medicina cuenta con una amplia literatura académica, mucho más limitados son los antecedentes que abogan por la investigación de las relaciones entre arte y pandemia, destacando los trabajos de Marshall (1994) o León Vegas (2010), más allá del precedente de Crawfurd (1914).

En el arte las epidemias han dado lugar a numerosas representaciones pictóricas. La iconografía de las epidemias es bastante limitada y se resume en representaciones de santos que obraron milagros o atendieron enfermos, o en la representación de la urbe en tiempos de epidemia. Tras las epidemias aparecen obras que representan la crudeza de los días vividos, donde lo cotidiano fue la muerte y dejando, muy seguramente, la necesidad de los artistas de documentar y reflexionar sobre la enfermedad y la muerte, generalmente con implicaciones morales.

Llegados al siglo XX, se tuvo un mejor conocimiento de la enfermedad, que fue definitivo tanto para la práctica médica como para el arte. A comienzos del siglo XX se descubrió gracias a la investigación de los médicos Thompson, Armstrong y Tidswell la causa de la expansión de la peste en los seres humanos, encontrando como principal vía de contagio la picadura de pulgas infectadas.

Este hallazgo será determinante para el cambio de mentalidad respecto a la peste. Una vez quedó claro el foco de infección, esto es, las ratas y las pulgas que las parasitan, empezará a surgir un paulatino cambio de la visión de la enfermedad. Ya no volveremos a ver las imágenes de muertos en las calles y hogueras que abundaron en la pintura durante siglos. A partir de esta concepción moderna, la representación de la enfermedad y la muerte tomará la forma de las ratas y su pérfido viaje, como hará después Banksy. La primera vez que se hace patente en el arte será a través de la unión de conceptos siniestro-vampiro/rata. Si bien Banksy es muy cuestionado por caer en contradicciones como criticar el capitalismo y a la vez vender su obra a grandes galerías de artes, o ser comparado con artistas pop, de poco calado artístico pero gran popularidad debido a la facilidad para hacer llegar mensajes a un público no especializado en arte contemporáneo, su impacto es indudable.

El motivo de las ratas es frecuente en Banksy, habiéndose identificado hasta 39 tipos de ratas en las calles de Londres atribuidas al artista. Según Teresa Se Sé (2020), “las ratas son una de las mayores fuentes de inspiración de Banksy, acaso por que como él mismo son escurridizas y se mueven en la noche, aprovechando la oscuridad”. El contexto de pandemia y confinamiento en el que ha producido sus últimas intervenciones artísticas liga por fuerza el motivo de la rata no tanto a su carácter escurridizo como a un motivo icono ligado a la enfermedad, a la peste de forma particular y a la cotidianeidad de lo siniestro en nuestras vidas. La rata como metáfora plástica de las epidemias resulta así un motivo con un significado más inmediato que el imaginario propuesto para el Covid-19, como “enemigo invisible (Jiménez-López, López-Díez y Bonales-Daimiel, 2020).

Los resultados nos llevan a concluir que la pandemia provocada por el coronavirus Covid-19, como problema de salud mundial pero también como evento mediático, encuentra en Banksy un creador de una naturaleza común, como modelo paradigmático de arte mediático, o mediatizado, ligado a la información de actualidad y a la digitalización de la producción cultural. La paradoja de las intervenciones artísticas de Banksy está en su carácter efímero, con lo que su obra, ligada a la actualidad informativa, trasciende lo material del formato para quedar en el registro de los medios. La obra se convierte así en un post, un documento en una red social, una entrada en la base de datos de un medio digital o un ejemplar de un medio impreso que se haga eco de las intervenciones. Banksy se convierte así en un fenómeno mediático que no sólo cuestiona el concepto de la autoría, sino también la propia materialidad de la obra y su potencial valor documental, que ponemos en duda.

La pandemia provocada por el virus del coronavirus, como problema de salud mundial pero también como evento mediático, encuentra así en Banksy un creador de una naturaleza común, como modelo paradigmático de arte mediático, o mediatizado, ligado a la actualidad y a la digitalización de la producción cultural. Paradójicamente, en el Año de la Rata la pandemia más mediática de la historia y uno de los artistas contemporáneos también más mediáticos, se dan de la mano en la mención a la rata, a la que hemos definido como metáfora plástica de la peste, cuyas epidemias han servido de inspiración a multitud de artistas a lo largo de los siglos. Cabe preguntarse si el recuerdo de Banksy perdurará en el tiempo como lo hicieron las representaciones de la peste del siglo XVII.